学生时代的倪东海是个“戏痴”，哪里有演出，哪里就有他的身影。天赋使然，倪东海就读宁波八中时就成为学校文宣队的骨干。1971年9月，他被选进宁波市京剧队，先后在京剧《平原游击队》《盘石湾》《小刀会》中扮演主角。后来，他去演了一年话剧，又转到宁波越剧团。1980年，倪东海转行导演，到浙江省艺术学校和江苏省戏剧学校的导演班进修，陆续执导了越剧《朱元璋审娘娘》《双金印》等作品。1984年，他执导的《康王告状》在第二届浙江省戏剧节上崭露头角，获得导演三等奖。后来，他与俞克平合作执导的《桃花梦》又获浙江省戏剧节导演一等奖，从此更加热情地投入导演事业中。

“一个称职的导演，不仅要有导演技巧，还要有广博的知识和文化积淀。没有历史、哲学、文学、美学方面的人文素养，很难驾驭剧本。”虽然一直在文艺战线摸爬滚打，但倪东海依然感觉自己知识储备不足。1990年，上海戏剧学院导演大专班招生，倪东海积极报名，并参加了学习辅导班，住在上戏附近的一个地下室里，没日没夜地复习了20多天，终于以总分第三名的成绩被录取。因为是在职学习，学校要求一年时间把大专3年的课程全部学完，所以除了周日，白天、晚上都要上课，但倪东海并不觉苦累，他常说，磨刀不误砍柴工。

学习期间，倪东海师从上戏导演系教授薛沐，同时向全国一流的戏剧名家和大学教授虚心学习。经过不断学习、剖析大师们的作品，倪东海进一步领悟到舞台艺术的真谛，尤其深受黄佐临、胡伟民主张并实践的“写意戏剧”影响，即通过表演，特别是通过虚拟动作及高技术灯光、音响的运用，来表现戏剧舞台无限的空间。毕业后，他学以致用，导演的越剧作品《琥珀泪》轰动一时，获得了10多个省级奖项。

倪东海注重理论思考及其实践运用，不断探索如何推陈出新，让剧目与时代同频、与观众共情。

姚剧《墙头记》是倪东海一次倾向小剧场模式的探索。这部戏重表现、求互动、强意蕴，融合多样的戏曲表现手段，构筑了荒诞诙谐的轻喜剧风格。剧中的二儿子张少奎、二儿媳妇赵小兰以“达令”“么么哒”秀恩爱，时不时蹦几句“OK”“Bye”，别有意趣。

倪东海坚持戏曲导演要参与一度创作。2016年，他重新改编了《康王告状》和《琥珀泪》。这是时隔二三十年后的再度操刀，意味着要完全颠覆自己。对此，参与其中的青年编剧马敏记忆犹新：“倪东海导演有一种‘咬定青山不放松’的精神。《康王告状》前后改了11稿，排演时，仅‘状王’的出场，他就和主演杨魏文切磋了3个晚上，又用了3个下午来排练。这样才有了演出中高潮不断、堪比看大片的体验。”

作为纯商业演出，倪东海导演的甬剧《药行街》，讲述了山里小伙阿东独闯百年老街药行街，历经拜师、学医、寻父等磨难后，终于明白“医者仁心、德行天下”的故事。该剧首场演出上座率就超过90%。与传统甬剧通常突出一个人物形象不同，这部戏是散点结构、多人多事，但形散而神不散，剧情牢牢抓住主人公的曲折经历，反映了诚实守信的宁波精神。倪东海认为，接地气、可看、可亲、可触，是这部剧真正的卖点和看点。

2021年4月，越剧《明州女子尽封王》被越剧表演艺术家茅威涛亲点参加在杭州蝴蝶剧院举办的“风华再现——百越文创首届越剧优秀剧目邀请展”，具有浓郁宁波地域特色的演出获得杭州观众热捧。在倪东海看来，这部戏具有极强的民间性、民俗性，歌舞演故事的方式也为观众喜闻乐见，更为重要的是，故事诠释的时代意义、当代价值与现代观众的审美观念、价值理念相一致，达到了同频共振的效应。

元代戏剧家高则诚的《琵琶记》被称为“南戏之祖”，是中国戏剧的里程碑之作，数百年来屡屡被各地、各剧种改编演出。2022年，浙江温州瑞安市越剧团开始重新编排《琵琶记》，倪东海担纲导演。在一个半月的时间里，他带领创作团队顶着酷暑日夜排练、精益求精，于今年7月为观众呈献了一台震撼人心的佳作。8月，该剧亮相在绍兴举办的第五届中国越剧艺术节，得到业内外人士的高度称赞。

艺术的生命在于创新。倪东海认为，传统戏曲故事要达到“好听、好看、共情、思考”的演出效果，应在尊重原著的同时，兼顾现代的审美和思想表达。瑞越版《琵琶记》以守正创新为原则，采取“戏中戏”的形式，加入原著作者高则诚的戏份，植入南戏表演特点，并融入瑞安鼓词、高腔、道情等本地传统文化元素，较好地呈现了瑞安对南戏文化的活态传承。

杭州举办的2022年“西湖之春”艺术节新剧目汇演上，由杭州黄龙演艺中心创演、倪东海导演的新编杭剧《结发缘》，以全新演绎展现宋韵民俗、打造新西湖爱情故事，获得编、导、演、音、美等类别的13个奖项。

倪东海注重以戏曲化、再现化演绎现代故事，强调时代特征、地域特色和剧种特性，营造凝重、恢宏、壮丽的演剧风格。这几年，他导演的话剧《为民书记》《茵梦山庄》、绍剧廉政剧《杨时与湘湖》、姚剧现代戏《童小姐的战场》、甬剧现代戏《红杜鹃》、浙音原创歌剧《国之歌》、湖剧现代戏《国之守锷》等相继推出，获得广大观众和业内专家的好评。其中，《童小姐的战场》《国之歌》双双获评“2021浙江十佳红色经典剧目”。

由湖州湖剧传习中心创演的湖剧现代戏《国之守锷》，以湖州籍“两弹一星”功勋屠守锷为原型，再现了中国第一代航空人“揣梦、筑梦、圆梦”的传奇人生。2019年6月，《国之守锷》在湖州大剧院成功首演，这是首届湖剧委培班学员学艺3年的毕业汇报演出，也是自2001年湖剧团撤销、湖剧大戏沉寂近20年后的首场演出。倪东海介绍，《国之守锷》还希望通过校园版改编，吸引更多年轻人了解和传承湖州本土传统戏曲。《国之守锷》（校园版）走进湖州各大中小学巡演，为提升学生戏曲素养、传承地方文脉作出了贡献。