1977年，王铁成在话剧《转折》中第一次饰演周恩来。演出当天，王铁成举手投足之间重现了周总理的音容笑貌，14分钟的出场，引发全场观众鼓掌17次。41岁的王铁成由此一鸣惊人，走上了特型演员的道路。对于王铁成来说，饰演周总理是他最大的荣幸。“我演总理一夜成名，但这不是说王铁成出名了，而是因为人民太爱总理了，他永远活在老百姓的心中。”王铁成说。

回顾自己一生的演艺生涯，王铁成总结了4个字：感恩、惜福。“过去老话讲‘天地君亲师’，教育我们要知恩，要敬重自然、父母、领袖、老师。如今也是一样，我感谢这个时代，感谢国家，感谢党，感谢我的老师，尤其是对周总理的深切怀念，让我由衷地、自发地想要把他的形神表现好。”王铁成说。

王铁成至今仍清晰地记得1977年准备出演周总理时所做的功课。他多次观看周总理的纪录电影，总理的一言一行他都仔细揣摩。“直到今天，我没有一天不想念周总理。我常常会琢磨，总理听到什么、遇到什么，在各种情境中会想些什么。”王铁成说，“演周总理，也是向他学习，是总理教会了我做人。”

因为长期饰演周总理，86岁的王铁成始终持有一种坦然和豁达的心态。在长期对总理的著作、故事的学习和揣摩中，他感受到周恩来伟大的人格和朴素的品质，并深深影响着他的价值观。总理洗脸的肥皂竖着立在肥皂盒中，怕沥不干的水把肥皂泡软了，造成浪费；总理从不在饭碗里留下一粒米；总理的衣服靠近扣眼的一边儿穿久了磨损严重，总是去掉一边重新缝补再穿……王铁成提到这些总理生活的细节感慨万千：“总理教会我们热爱生活、乐观坚忍，他对人民无私的爱，让我时刻想着自己对社会、对事业的使命感，我们不能只想着索取，要问问自己对社会贡献了什么。”

《转折》之后，王铁成又在《大河奔流》《李四光》《西安事变》《风雨下钟山》《金陵之夜》等电影中饰演周恩来。一些人认为特型演员首先要长得像，但实际上，王铁成的样貌和周总理并不太像。求形易，传神难。在王铁成看来，“形随变，而神不变矣”。为了达到形神兼备、朴素自然的表演境界，王铁成投入了百分之百的情感，同时也在不断积累学识、素养，深入研究周总理带有江苏淮安方言的口音，揣摩表现人物的艺术手段。

“‘活到老，学到老，改造到老’是周总理的座右铭，我也深受启发。演周总理的过程，是一个不断学习、不断积累的过程，我一直没有停下来。”王铁成将明朝山水画论著《绘事微言》中提到的“善藏者未始不露，善露者未始不藏”这一绘画方法用在表演艺术上，把他不像周总理的“弱点”藏起来，而去表现神似的一面。为了追求更加真实的艺术效果，王铁成甚至将总理的步伐、眼神等细节都刻画得分毫不差。

一生对艺术的追求，王铁成认为是饰演周总理影响了他，让他意识到，人生要在自己的心中树立一个标杆、一面旗帜。“这面旗帜要特别吸引你，让你向他靠拢、向他学习。”为了能演好周总理，王铁成付出了极大的努力。

在王铁成的特型演员表演生涯中，电影《周恩来》可谓其中的经典，为了展现老年周恩来的病容和形神，当时年过半百的他拼命减肥，每天只吃西红柿、黄瓜，几个月就减去了10多公斤。而演到晚年病重的周恩来时，王铁成不幸遭遇严重车祸，断了6根肋骨。在病痛的折磨下，当他再次参与拍摄，人们仿佛看到了当年那个在重病之下依然主持工作的周总理，不禁热泪盈眶。在王铁成看来，表演的最高境界是“神韵为主，寓于形，融成一体。若有形而无神韵，神采即脱格矣。故形神兼备，神似胜于形似。”

谈到对当下青年演员的期望，王铁成强调，演员本身的职业很特殊，一方面需要大量的知识、文化积累，同时更需要高尚的道德。“要爱心中的艺术，不要爱艺术中的自己。”王铁成说，这是对从事这一行业年轻人的一句提醒，塑造好人物是演员的天职，不要有私心杂念。“热爱艺术，就会驱使你不断去学习、去积累、去寻找，一旦你有机会完成表演，你会很珍惜、很努力地去完成这项任务。”

王铁成特别研究了周总理的方言发音，他发现淮安一带的语言规律是一声变四声、二声变一声，不说卷舌音只说平舌音。于是他把这一语言规律当成一门专业来学习，甚至专门以“中国入声字”为题，去为北京大学的讲师讲课。在大众看来，王铁成这样执着地创作研究，过于较真儿了，但对于王铁成来说，艺术需要这样的认真精神。“不认真不出活儿。”王铁成始终相信这一点。

如今，86岁高龄的王铁成早已离开舞台和银幕，但他仍保持着学习的习惯，除了时刻了解时事新闻，还会在闲暇时练习绘画、书法。他希望文娱行业能形成良好的文化氛围，引导年轻演员不断提升自己的文化艺术素养。“即便到现在，我仍希望自己能为社会做点什么。希望年轻演员更热爱社会、热爱生活，时刻想着为社会多做贡献。”王铁成说。