徐铉（916—991）出生于五代时的扬州，在他21岁之前扬州属于吴国（不是三国时期的吴国），疆域大致包括现在的江苏、安徽、江西以及湖北的部分地区，几乎自武汉起的整个长江中下游都是吴国的，这在当时算是农、林、渔业资源最丰富的地区了。

徐铉小时候就是“别人家的孩子”，天姿聪颖，学问、文笔、口才都很好。很年轻的时候就当了吴国的校书郎，负责校勘宫中收藏的典籍。当时的人将他与博学多才的韩熙载（902—970）并称为“韩徐”，而他比韩熙载要年轻14岁。

吴国的军政大权后来被徐温和养子徐知诰篡夺，后来徐知诰废吴自立，改国号为大齐。这徐知诰本姓李，是唐朝皇室的后代，只是随养父徐温姓了徐。等他当了皇帝之后，就想恢复祖上的基业，于是又改国号为唐，史称南唐，徐知诰也恢复了自己的姓氏，改名为李昪[biàn]（889－943）。南唐在吴国的基础上再吃纳了福建和浙江部分地区，成为比吴国更富裕的南方小国。

徐铉由吴入南唐，可谓生而逢时，幸遇知音。南唐藏书巨富，徐铉又勤奋聪明，是名符其实的博览群书、学识渊博，他的学问和才气深得南唐三代皇帝的欢心，尤其后主李煜（937—978）更是对其青睐有加，徐铉也因而位极人臣。

赵匡胤（927—976）建宋之后，南唐向宋称臣纳贡，在近15年的附庸关系里，徐铉多次出使宋廷。每当此时，宋廷的一些高级文臣就开始找借口请假，因为徐铉的学识太渊博了，口才太好了，没人敢陪他，丢了自己的脸倒也罢了，要是丢了“国脸”可是会被降罪的，徐铉之名也随之传扬南北。

徐铉的命运伴随南唐国运的兴衰而波折。在他58岁那年，赵匡胤派大将曹彬（931—999）和潘美（925—991）发兵金陵，李煜仓皇之余又派徐铉出使宋廷。临行前，李煜想让唯一的一支外援部队暂时按兵不动，以免激怒宋廷而使徐铉身遭不测。徐铉说：“您要以社稷为重，怎能因我个人安危而有所顾虑呢？把我置之度外吧。”这话让李煜十分感动。

赵匡胤素来敬重徐铉，而且想以保全徐铉而赢得南方民心，所以在正殿正式接见徐铉。徐铉慷慨陈词，说李煜敬赵匡胤如父亲，从来没有不恭敬，质问赵匡胤为何仅仅因为李煜没来朝见就出兵。赵匡胤说：“既然是父子，就更不应该分开住，要住在一起”，善辩的徐铉一时竟无言以对。徐铉回到南唐后，李煜仍然不死心，再派徐铉出使宋廷求和，然而赵匡胤志在统一全境，徐铉口才再好也终究无法挽回局面，赵匡胤一句“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”让徐铉彻底死了心。

李煜迁居开封两年后就被毒死了，徐铉写了一首《景阳台怀古》：

后主亡家不悔，江南异代长春。

今日景阳台上，闲人何用伤神。

“亡家”“闲人”，真是多少无奈多少伤心啊。

徐铉在宋朝远不像当初在南唐时那样受重视，赵匡胤只给了他一个不太重要的闲职。3年后，63岁的徐铉随同新皇帝赵匡义西征北汉（约现在的山西省中部和北部），负责起草军书，这是他的强项，他起草军书快速流畅且辞理精当，皇帝很满意。征还后，他晋升为皇帝的高级顾问，负责解答各种疑难问题。

徐铉的最后岁月是被发配到邠州（今陕西彬县）度过的，因为有个名叫道安的女尼状告徐铉有奸情，最后女尼被判诬告，徐铉也被发落为静难军行军司马。这件事情是很诡异的，一个76岁的老头子，又身居高位，暖床丫头应该是不会缺的，他有必要与一个不守戒律的女尼有奸情吗？而且既然确定是诬告，那徐铉就是无罪的，不应该受罚。再说把他发配到静难军任行军司马，这显然是要变相杀死这个老头子。因为终北宋一代，邠州地区都比较混乱，不是少数民族内部闹矛盾，就是与西夏打仗。行军司马是类似军事参谋的职务，一个文人老头子哪里受得那么多苦，所以这很可能就是一桩政治谋杀。徐铉在自己写的一首诗中或许道出了真实的原因，

三谏不从为逐客，一身无累似虚舟。

满朝权贵皆曾忤，绕郭林泉已遍游。

看来，他认为是由于自己给太宗谏言不成，又得罪了满朝权贵，所以才遭陷害的。

从开封到邠州，徐铉写了很多诗，虽然仍有南唐旧韵，但已是洗尽铅华，满目沧桑，如这首《赠维扬故人》：

东京少长认维桑，书剑谁教入帝乡。

一事无成空放逐，故人相见重凄凉。

楼台寂寞官河晚，人物稀疏驿路长。

莫怪临风惆怅久，十年春色忆维扬。

如此诗情，真不愧是南唐才子。

西北冬天奇寒，徐铉自进入北方以来，就瞧不起北方人冬天穿毛皮衣，当时棉花种植还没普及，有钱人常穿动物皮毛御寒，徐铉认为这是不文明的表现。到了静难军府治所在地邠州，他仍然拒穿这种衣服，于是终于冻病了。一天早上，他穿好冠带，急索纸笔，写下了“道者，天地之母”几个字，笔落命终，享年76岁。

虽然结局很悲惨，但徐铉的一生应该说是非常精彩的，也算是享受过荣誉与富贵的人。从学术身份来讲，徐铉是一位字学专家，诗文和书法不过是他的副业。徐铉的学术著作是为东汉许慎的《说文解字》所作的校注，至今都在流传。

对徐铉来说，古老文明的精粹都隐藏在以篆籀为代表的上古汉字里，他认为一切重要典籍都应该用篆籀来书写存档，不重要的文章才用隶、草、行书来书写。徐铉因此也成为宋初以篆书而闻名的书法家，据说把他的篆书放在太阳下观看，可以看到墨线正中间有笔锋行过的痕迹。可惜徐铉的篆书墨迹没有被保存下来，只有一卷《千字文》的摹本藏于黑龙江省博物馆。

徐铉还是一位围棋大家，他的《棋图义例》可以说是我国围棋史上第一本全面研究围棋战术的著作。

徐铉有一幅行书作品流传至今，名为《私诚帖》，这是写给潭州（今湖南长沙）知州的一封信，文字如下：

铉今有私诚，特兹拜托为先。有祗承人刘氏，其骨肉元在贵藩醴陵门里居住。所有刘氏先已嫁事，得衡州茶陵县大户张八郎，见在本处居住。

今有信物并书，都作一角，封记全，托新都监何舍人附去。转拜托吾兄郎中，候到，望差人于醴陵门里面勾唤姓刘人，当面问当，却令寄信与茶陵县张八郎者，令到贵藩取领上件书信。

所贵不至失坠及得的达也。傥遂所托，惟深铭荷。虔切虔切。

专具片简咨闻。不宣。（花押）。再拜。

这封信大意如下：

我有件私事要拜托您。我以前有个侍者姓刘，她的亲人都住在潭州醴陵，她后来嫁给了衡州茶陵县的张八郎，但现在又住回醴陵。我有一包东西和一封信要送给张八郎，现托新都监何舍人带给您，请您派人去醴陵告诉刘氏，让刘氏写信给张八郎，让张八郎到您州府里去拿这些东西。

除了所交待的事情有点繁琐，这封信写得还是很口语化的，可以看出这位字学专家平时并不是一个喜欢掉书袋的人。虽然徐铉这封信可能是北宋存世最早的一封信札，但由于信的内容并不重要，书法风格也并不鲜明，因而在书法史上鲜被提及。对于大才子徐铉来说，这封《私诚帖》也是相当微不足道的，可是，北宋写意书风的形成，怎么能忽略这些过渡时期的人物呢？比如，当我们将它与稍晚一些的书法家李建中的信札放在一起的时候，就不难发现风格上一些有趣的相似之处。