吴为山出生于江苏东台的一个书香门第，嫡亲伯祖父高二适是著名书法家，父亲从事语文教育工作，擅长诗词，吴为山从小就受到书法、诗词启蒙、熏陶。“我上小学的时候，课本上是没有古代诗词的，但父亲要求我每天背一首古诗词才能去上学。”吴为山说。

吴父为家中的4个孩子起名“人”“民”“江”“山”。吴父很重视爱国主义和传统文化教育，他经常对吴为山说：“一个人最重要的品质就是爱国。”“一个人如果不懂自己国家的文化，就不可能爱国家的文化，也就不可能真正爱国。”这两句话直到今天还在影响着吴为山。

吴为山从小就表现出绘画天赋。上小学时，他常到街上给乡亲们写生、画像。有一次，吴为山为同学画像并把画送到同学家里，同学的爸爸一眼就认出了画中人。

吴为山还是体育运动爱好者，初中时每天坚持长跑，风雨不改，这也造就了他性格的倔强和坚韧。

吴为山说：“我就是不怕输、不服输，就算拿不到名次也要拼到最后。”1977年恢复高考后，吴为山曾先后6次考大学，面对两次“仅以一分之差落榜”，他不气馁，屡败屡战。1983年，他同时被两所大学录取，最终选择南京师范大学美术系学习，其理想是当一名美术教师。

大学期间，吴为山十分好学。这所创办于1902年的学府是中国高师美术教育的摇篮，名师荟萃，历史上，李瑞清、弘一法师、徐悲鸿、傅抱石等曾在此执教，吴为山师从秦宣夫、宋征殷、徐明华等，这些老师大多有留学经历，使吴为山接受到不同文化间激荡互动的影响。“当时，我虽然在美术系，但是一有时间就到中文系去听古典文学、文艺理论等课，到教育系去听心理学和教育学的课。”吴为山说。

吴为山对自己的评价是：随缘，但不随流俗。大学毕业后，吴为山以优秀毕业生的身份留校任教，上世纪90年代到美国和欧洲的一些国家去做访问学者。在外学习交流期间，对祖国的炽热情感和传播中华文化的使命感始终是他不变的初衷。

改革开放初期，西方对中国的了解始终隔着一层“面纱”。许多外国人对中国的了解还停留在旧中国。吴为山在古玩商店里看到西方人表现中国人的雕像作品，大多是长辫子、抽大烟的形象，甚至还有穿着旗袍抽大烟的中国女性形象，这令吴为山感到吃惊和难过，他暗暗发誓：“我要让他们对中国有客观、真实的了解。”

34岁那年，吴为山受邀到欧洲陶艺中心担任高级访问学者。其间，吴为山和另外一位中国同行受到嘲笑、讽刺。吴为山并不反驳，他默默地以艺术实践武装自己。为了突破雕塑艺术创作中写实主义和西方当代主义的桎梏，他立足中国传统文化，同时向世界优秀的文化学习，将中国书法中的写意精神、印象派油画的颤动光色和中国民间泥塑的朴素表现结合写实主义，融会贯通，努力建立中国雕塑自己的话语体系，走出自己的艺术特色，而其表达的更深层次内容是中国的哲学和文学。通过不断学习和实践，吴为山的雕塑作品获得了很多西方艺术家的认可，一些西方媒体也开始注意到吴为山。这时期，吴为山受邀为荷兰女王贝娅特丽克丝塑像，他用写意的手法刻画了荷兰女王温和友善的笑容，并获其高度赞赏。

1997年，吴为山到美国华盛顿大学美术学院做访问学者，在与众多美国艺术家接触的过程中，吴为山的艺术视野得到极大丰富，但他同时也认识到，自己的雕塑要扎根在中国的文化土壤里，祖国才是自己的归宿，于是，他回到了中国。

吴为山告诉记者：“我血管里流淌的是中国文化的血液，这是血浓于水的根脉，它只有与符合中华民族艺术发展根本方向的洪流同步，才能具有强大的生命力。”

2003年，吴为山的雕塑作品《睡童》获英国皇家“攀格林奖”，是该奖设立50年以来首位获得此奖的亚洲艺术家。

为了实现“把中国人的形象立到世界”的目标，经过几十年的不懈努力，目前，吴为山已经把老子、孔子、杜甫、齐白石等中国文化符号性人物的雕像立于世界上很多重要地点，如把孔子雕塑立在欧洲文明发源地希腊雅典和巴西的“中国广场”，把齐白石雕像立在意大利国家博物馆，把塑造了周恩来、邓小平等无产阶级革命家形象的《百年丰碑》大型浮雕立于法国蒙达尔纪市邓小平广场。

前联合国秘书长潘基文看过吴为山的作品后评价：“这些作品表现的不仅是一个国家的灵魂，更是全人类的灵魂。”

“让‘中国人’立到世界，是我终身的努力与追求。”吴为山说。

担任中国美术馆馆长后，吴为山更是殚精竭虑，不断为美术事业的创新发展和美术人才的培养贡献着力量。来北京十几年，吴为山没请过一次探亲假。

工作之外，吴为山很少娱乐。“我是以一种工作缓解另外一种工作疲劳的方式放松自己的，比如我做雕塑累了就去写书法，写书法累我就去写文章。”吴为山说。

尽管如此忙碌，但吴为山依然有很多快乐和满足的时刻。他经常下班后一泥一刀雕塑着那些历史上的杰出人物。每当夜深人静，吴为山仿佛看到了那些人物的音容笑貌和高贵灵魂，与他们进行“隔空对话”，当他加深了对这些人物的理解时，就会产生一种“最高尚的愉悦”。

每天上下班，当看到驻守在中国美术馆的武警战士那庄严而神圣的身姿时，吴为山感到自己从事的事业是崇高的。而当他看到美术馆展厅密密麻麻的观众在看展览时，他的心底就会涌入一种幸福感。

“那种感觉，就像一个厨师看到自己做的菜受到客人的喜爱，吃得很开心，这会让厨师充满幸福。”吴为山说。