彭玲出身于梨园世家，父母都是常德汉剧行里的名角儿。“我在妈妈肚子里的时候，就每天听汉剧了。”彭玲说，在这样的环境里，她自幼受到良好的艺术熏陶，热爱戏剧几乎是与生俱来的。

1979年，湖南省艺术学校在常德开设汉剧科，11岁的彭玲背着父母参考，顺利成为常德汉剧科的第一批学员。起初，父母都反对彭玲学戏，但她心意执着，并凭着一股刻苦劲感动了父母。随后，母亲教彭玲唱腔，父亲教彭玲练功，有时一家人还一起看剧本说戏。

16岁时，彭玲被分配到常德市汉剧团，和父母成了同事。在父母的介绍下，彭玲拜京剧名家李玉贵为师。一年后，彭玲参加常德城区青年演员竞艺比武，一举夺魁。

20世纪80年代末，剧团经营惨淡，许多年轻演员都下海赚钱，团里几乎就剩彭玲一个青年演员。有时，送戏下乡一去就是几个月。

十年坚持和磨砺让彭玲迅速成长。1995年10月，彭玲荣获湖南省戏剧最高奖——芙蓉奖；1996年，湖南省文化厅与省电视台联合举办电视戏剧大赛，彭玲以一出《宇宙锋》摘得金奖；1997年，湖南省举行新剧目调演，彭玲第一次出演现代戏《山石情》中的女主角，又获田汉大奖。

2004年，彭玲凭借新编历史剧《紫苏传》获得中国戏剧第22届梅花奖。但是彭玲并没有停止对艺术追求的脚步。2005年8月，著名京剧表演艺术家孙毓敏收彭玲为徒。至此，她向孙毓敏、张洵澎、岳美缇等京昆艺术家请教学习，使她的艺术视野更加开阔。

彭玲得奖无数，但在戏曲界专家的眼中，她最大的艺术成就在于借鉴了京剧和其他剧种的发声方法，革新了常德汉剧的唱腔，为汉剧的传承和发展作出了重大的贡献。

2012年，常德市汉剧院改制为“常德汉剧高腔保护中心”，彭玲担任中心主任，肩负起常德汉剧高腔传承、发展的重任。

勤学苦练是成功的基础，彭玲深深懂得这个道理。在饰演《思凡》中的小尼姑时，单是一个抛佛珠的动作，彭玲就练习了几百遍，刚开始时，她常常被佛珠打成“熊猫眼”。汉剧绝活儿“疯眼”的表演难度很大，在《宇宙锋》中，人物似疯非疯的情状下，能有特色地成功运用这一“疯眼”绝活非常不易。彭玲对着镜子、蜡烛，没有空调、不开风扇，在烟熏火燎中练习。练得双眼肿胀充血，头晕目眩，走路不稳，但她仍咬牙坚持。在母亲杨丽华的指导下，又请其他师傅教诀窍，再加上自己不断地练习，彭玲成功地掌握了“疯眼”表演。孙毓敏看了她的这一演出赞扬道：“她的眼睛会说出人物灵魂的话。”

经过40余年的舞台锤炼，彭玲对舞台表演有着深刻而独特的体悟。“以前都是以模仿传统戏为主，根本不知道怎么去体现人物，但正是传统戏的锤炼，为我打下了坚实的基础。随着年龄和阅历的增长，舞台经验的丰富，对于表现人物我也有了自己的感悟。我总说，我们是在别人的故事里流淌着自己的眼泪，这也是老师教我们的真听、真看、真感受。另外，演员的眼睛很重要，因为眼睛会传达很多信息和情绪。再者就是气息，气息不仅是与唱有关，表演、身段、节奏也要从气息中出来。”

彭玲选择的封箱剧目《我娘是片钥匙》改编自王恒绩小说《疯娘》。该剧讲述一位患有精神疾病的“疯娘”，其无垠的母爱天性像一片钥匙，打开迷乱中人的心锁。

虽说在《宇宙锋》《失子惊疯》等传统剧目中演绎过“疯”角色，但塑造《我娘是片钥匙》中的“疯娘”，对于彭玲来说并不容易。“《宇宙锋》里的赵艳容是装疯，《失子惊疯》中的胡氏是真疯，《我娘是片钥匙》中的‘疯娘’是间歇性的疯。我们皮黄剧种表现现代戏有点拘谨，因为皮黄剧种的传统戏已经形成了一定的程式和规律，在演现代戏的时候，总有传统戏的影子。但这次的人物跟以前的创作完全不一样，怎么演，怎样把握尺度，我思考了很久。”

最终，在该剧编剧和导演的帮助下，彭玲以细致入微的表演、极具张力的声腔，以及“疯眼”、耍佛珠等绝活，将一位爱子如命的“疯娘”呈现给观众，疯癫痴傻的行为与深厚博大的母爱形成强烈的反差，令人动容。

彭玲突破性的表演也得到了戏剧界专家的认可。在演出之后举行的艺术研讨会上，专家一致认为，彭玲在剧中的表演集其40余年舞台表演之大成。

“著名演员于是之曾说，演员塑造形象时，身体最活跃的有三部分，脚步、手势和眼睛。这三方面，彭玲都驾驭自如。”戏曲理论家赵景勃说。

“敢于‘破相’太难了，因为要把原来所塑造的和追求的美全部破坏掉。‘疯娘’的形象是丑的，但丑里见美，疯中见善良、见伟大的母爱和人性的光辉。彭玲创作的过程是破相的过程，形象、心象同时要破，这个创造不得了。” 艺术家李利宏说。

中国戏剧表演协会会长黎继德认为，彭玲的表演不仅润物无声地将传统化入了现代戏创作，更进行了值得借鉴的突破和创新，这是很有意义的。