1937年开始的全面抗战，既是关系中华民族生死存亡的关键阶段，也是中国共产党发展壮大的重要时期。
1937年7月7日，日本侵略军在北平西南的卢沟桥附近，突然向中国驻军进攻，中国官兵奋起抵抗。中华民族全面抗战从此开始。
在民族危亡的紧要关头，只有全民族团结抗战才是中国生存和发展的唯一出路。中国共产党高举起抗日的大旗，在事变发生的第二天就通电全国，号召“全中国同胞，政府与军队，团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵略！国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！”同日，毛泽东、朱德、彭德怀等红军领导人致电蒋介石，表示红军将士愿意“与敌周旋，以达保土卫国之目的”。党的各级组织积极动员人民群众参加抗日战争。
1937年9月，陕甘宁革命根据地改称陕甘宁边区。中国共产党提出了广泛发动群众，武装群众，依靠群众对日作战，实行人民战争的全面抗战路线。八路军刚开赴抗日前线时，主要是直接在战役上配合国民党军作战，以少部兵力进行发动群众和组织群众武装的工作。1937年9月25日，八路军第一一五师主力在晋东北平型关附近伏击日军，取得全面抗战以来中国军队的第一次大胜利，极大地振奋了全国军民的精神和抗战信心，提高了共产党和八路军的威望。版画家江丰据此创作的《平型关连续画》既继承了新兴木刻的传统，又蕴含着坚强有力的时代脉搏。这件作品无论对于军民团结、全民抗战内容的表现，还是采取为人民群众普遍乐于接受的连环画的创作方式以及清新明朗的画风，都体现出了江丰所具有的强烈的革命情怀与在艺术上的变革精神。2009年，艺术家孙浩创作的油画《平型关大捷》则注重描绘战争气氛，充分展示了八路军指战员坚强刚毅的精神状态，把满腔怒火化作出膛的子弹，给侵华日军以最猛烈的打击。作品采用了竖幅、俯瞰的角度构图，突出了八路军居高临下、勇猛顽强的战斗精神。笔调奔放、阔笔挥洒、充满激情，明快的光线及一气呵成的山景和烟云，既增加了战场的火爆气氛，又展现了油画材质厚重细腻的艺术特色。
▲ 狼牙山五壮士（油画） 186×203厘米 1959年 詹建俊 中国国家博物馆藏
1937年太原失陷后，八路军和党领导的山西新军按中共中央的部署，在敌后实行战略展开，分兵发动群众、武装群众，开展独立自主的敌后游击战争，建立抗日民主政权，开辟抗日根据地。1938年1月，敌后第一个由党领导建立的抗日民主政权晋察冀边区临时行政委员会在冀西阜平成立。新四军也挺进大江南北，开赴苏南、皖南、皖中等地区，创建华中敌后抗日根据地。此后又巩固和扩大了晋察冀、晋冀豫、冀鲁豫、晋西北、山东等抗日根据地。1941年至1942年，是世界法西斯势力极为猖狂，中国敌后抗战最为困难的时期。在日军疯狂而频繁的进攻下，敌后军民伤亡很大，根据地的可耕土地被大量毁坏，大批粮食和牲畜被抢走。中国共产党领导敌后军民充分发挥人民战争的威力，创造和运用麻雀战、地道战、地雷战、破袭战、水上游击战以及派遣武工队等多种有效的歼敌方法，开展反“扫荡”、反“清乡”和反“蚕食”斗争，给日、伪军以有力的打击。敌后军民在对敌斗争中涌现出成千上万的抗日英雄，表现了中华儿女不畏强暴、不屈不挠的民族精神和高尚的民族气节。詹建俊的油画《狼牙山五壮士》，王迎春、杨力舟的国画《太行铁壁》，罗工柳的油画《地道战》，萧传久的雕塑《地雷战》等经典之作，都是对这一时期中华儿女所展现出来的民族精神的歌颂。
▲ 延安火炬（油画） 128×320厘米 1976年 蔡亮 中国美术馆藏
▲ 太行铁壁（国画） 178×190厘米 1984年 王迎春 杨力舟 中国美术馆藏
延安是中国共产党各项事业走向成熟的开始，党的文艺事业的繁荣发展也正是从延安开始的，革命美术事业也得到了真正的大发展，特别是1938年4月10日延安鲁迅艺术学院的成立，和1942年5月23日毛泽东在延安文艺座谈会上的讲话发表以后，确立了文艺为人民大众、为工农兵服务的基本方针。对于这段历史，不同时期的美术家们都进行了很多的艺术呈现。如蔡亮的油画《延安火炬》，全山石、翁诞宪的油画《义勇军进行曲》，王西京的国画《西安事变》，沈嘉蔚的油画《红星照耀中国》，郭北平的油画《延安文艺座谈会》等。
在德国法西斯面临彻底覆灭和中国抗战接近胜利的前夜，1945年4月23日至6月11日，中国共产党第七次全国代表大会在延安召开。七大是党在民主革命时期召开的一次极其重要的全国代表大会。它在革命面临新的重大转变的关键时刻，对全党给予及时正确的指导，为争取抗战的胜利和新民主主义革命在全国的胜利奠定了政治和思想基础。陈树东于2009年创作的主题油画《中共七大会场》表现了这一史实。
1945年9月9日，侵华日军在南京正式签字投降。中国抗战的历程表明，中国共产党及其领导的人民抗日力量，是全民族利益最坚定的维护者，是团结抗战的中流砥柱，是取得抗战胜利的决定性力量。抗日战争胜利后，中国将走向何方？1945年8月23日，毛泽东前往重庆，与蒋介石进行和平谈判。43天后，毛泽东与蒋介石签订了《双十协定》，约定国民党政府接受中共提出的和平建国的基本方针。然而国民党在不久之后就无视约定，悍然向解放区发动进攻，内战全面爆发。在中国共产党的正确指挥下，我军主力在苏中、淮北、晋冀鲁豫、晋察冀、东北等战场捷报频传。毛泽东、周恩来、任弼时率中共中央和人民解放军总部精干机关主动撤离延安后转战陕北，运筹帷幄，指挥全国各战场的作战。此外，中共中央工作委员会于1947年7月至9月，在河北平山县西柏坡召开全国土地会议，制定了《中国土地法大纲》，掀起了土改热潮。1949年4月21日，人民解放军百万雄师分三路强渡长江，彻底摧毁国民党的长江防线，占领南京，国民党反动统治宣告覆灭。
▲ 淮海大捷（油画） 150×320厘米 1961年 鲍加 中国国家博物馆藏
▲ 转战陕北（国画） 233×216厘米 1959年 石鲁 中国国家博物馆藏
在中国新民主主义革命即将取得全国胜利之时，中共中央于1948年9月召开政治局扩大会议，1949年3月，又在河北平山县西柏坡召开七届二中全会，9月21日，中国人民政治协商会议第一届全体会议在北平隆重开幕。一系列重要会议，为新中国的诞生做了充足的政治准备。石鲁创作的革命历史题材画作《转战陕北》、艾中信创作的油画作品《夜渡黄河》、靳尚谊的《毛泽东在十二月会议上》、董希文的《百万雄师下江南》、白展望的油画《壹玖肆玖》、叶浅予的《北平解放》，以及陈逸飞和魏景山合作的油画《攻占总统府》等一大批作品，都是展现解放战争时期革命史实的美术经典之作。
中国人民革命的胜利，结束了100多年来帝国主义勾结封建统治者剥削压迫中国各族人民和内外战乱频仍、国家四分五裂的局面，实现了梦寐以求的民族独立和人民解放。中国人民从此站立起来，中华民族将以崭新的姿态屹立于世界民族之林。
